Canale 5 nasce ufficialmente l’11 novembre 1980, ma la sua storia inizia nel 1974 con le trasmissioni di un’emittente locale milanese chiamata prima Telemilanocavo e poi Telemilano58. Le prime trasmissioni sono condotte da Claudio Lippi, Claudio Cecchetto e I Gatti di Vicolo Miracoli.
I sogni nel cassetto, condotto da Mike Bongiorno, è il primo quiz trasmesso a livello nazionale da una tv privata grazie a un circuito di diverse emittenti locali italiane che cominciano a trasmettere gli stessi programmi in contemporanea dando vita, nel 1980, al network di Canale 5.
Il primo varietà è Hello Goggi, con Loretta Goggi. A Canale 5 approdano presto diverse celebrità, come Sandra Mondaini, Raimondo Vianello, Corrado e Raffaella Carrà. Negli anni Novanta, una delle prime trasmissioni ad essere trasmesse in diretta è Non è la Rai e il 13 gennaio 1992 nasce il primo notiziario della rete: il Tg5.
